Гравитация, вездесущая сила притяжения, пронизывающая нашу Вселенную, является важной движущей силой образования галактик. Гравитация заставляет галактики сталкиваться, и эти столкновения могут влиять на различные свойства — слияние вызывает сильное звездообразование в рассматриваемых галактиках, увеличивает массы составляющих их черных дыр и может значительно изменить внутреннюю структуру галактик.Наша классическая парадигма часто предполагала, что слияния между равными по массе прародителями («крупные» слияния) оказывают наиболее преобразующее влияние на галактики.
Однако такие события случаются редко. Гораздо чаще встречаются слияния массивных галактик и малых спутников («незначительные» слияния). Это связано с тем, что количество маленьких галактик намного превышает количество своих более массивных собратьев — притягательная природа гравитации гарантирует, что эти массивные галактики постоянно бомбардируются спутниками.
В то время как крупные слияния более впечатляющие и их легче изучать, потому что они, как правило, ярче, для изучения мелких слияний требуются большие исследования, которые предлагают « глубокие », то есть снимки с длительной выдержкой, которые способны обнаруживать слабые приливные особенности, которые являются сигнатурами мелких слияний.В последнее время накапливаются косвенные свидетельства того, что незначительные слияния действительно являются важными двигателями эволюции галактик, например наблюдаемый рост размеров галактик за последние 10-12 миллиардов лет, вероятно, связан с повторяющимися небольшими слияниями. Это первое исследование, в котором используется глубокий обзор для количественной оценки того, какая часть звездообразования в соседней Вселенной, вероятно, будет вызвана процессом малого слияния. «Результаты поразительны», — сказал доктор Сугата Кавирадж из Университета Хартфордшира, ученый, стоящий за этой работой. «Чуть более половины бюджета космического звездообразования напрямую обусловлено незначительными слияниями.
Другими словами, если бы этого процесса не было, то галактики в сегодняшней Вселенной были бы по крайней мере вдвое менее массивными».Следовательно, без хорошего понимания процесса малого слияния наше понимание эволюции галактик останется неполным.
Этот документ является предвестником работы, которую можно будет выполнить с использованием будущих инструментов, таких как Большой синоптический обзорный телескоп, который впервые обеспечит глубокое изображение почти половины неба, что позволит провести первые статистически надежные исследования незначительных слияний, по крайней мере, более 50 % космического времени.