Формирование осадочных дюн требует наличия зерен и ветров, достаточно сильных, чтобы переносить их по земле. Однако у комет нет плотной постоянной атмосферы, как на Земле. Тем не менее камера OSIRIS на борту космического корабля Rosetta показала наличие дюноподобных форм на расстоянии примерно 10 метров друг от друга на 67P / Чурюмов-Герасименко. Они находятся на лопастях кометы, а также на соединяющей их шее.
Сравнение двух изображений одного и того же места, сделанных с интервалом в 16 месяцев, свидетельствует о том, что дюны перемещались и, следовательно, являются активными.Столкнувшись с этим неожиданным открытием, исследователи показали, что на самом деле над поверхностью кометы дует ветер. Это вызвано разницей давления между солнечной стороной, где поверхность льда может сублимироваться за счет энергии, обеспечиваемой солнечным светом, и ночной стороной.
Эта переходная атмосфера все еще чрезвычайно разрежена, с максимальным давлением в перигелии, когда комета находится ближе всего к Солнцу, что в 100000 раз ниже, чем на Земле. Однако гравитация на комете также очень слабая, и анализ сил, действующих на зерна на поверхности кометы, показывает, что эти тепловые ветры могут переносить зерна сантиметрового масштаба, присутствие которых было подтверждено изображениями земли. Таким образом, на поверхности Чури соблюдаются условия, необходимые для образования дюн, а именно ветры, способные переносить зерна по земле.
Эта работа представляет собой шаг вперед в понимании различных процессов, действующих на поверхности комет. Это также показывает, что у миссии Rosetta есть еще много сюрпризов и открытий.