Природные экосистемы полезны людям по многим причинам. Они обеспечивают воду, продукты питания, строительные материалы, энергию и лекарства; они регулируют климат и распространение болезней; и они имеют важное культурное значение. Все эти причины придают природе экономическую ценность для человека. «Даже когда эта ценность не очевидна, потому что большинство и ключевые услуги природы не продаются на рынках, ценность природы следует принимать во внимание при работе с природой, например, при планировании новых транспортных артерий, жилых или промышленных районов», — говорит Баумгартнер. . Давно известно, что чем выше средний доход в обществе, тем большую экономическую ценность имеет природа для этого общества.
Это связано с тем, что при оценке природных благ с экономической точки зрения выгоды от того, что дает природа, сравнивают с выгодами, предоставляемыми потребительскими товарами. Те, кто имеет более высокие доходы, могут потреблять больше и поэтому обычно приписывают природе более высокую ценность.
До сих пор оставалось неясным, как неравенство в распределении доходов влияет на экономическую ценность природы. На этот вопрос теперь дан ответ. Если услуги, предоставляемые природой для благосостояния человека, можно заменить благами, производимыми людьми, товарами и услугами, тогда экономическая ценность природы для общества тем выше, чем более равномерно распределяются доходы внутри него. Обратное также верно.
Чем более неравномерно распределяется доход в обществе, тем меньшую экономическую ценность общество придает природе. Эмпирические данные показывают, что условие хорошей взаимозаменяемости многих услуг, предоставляемых природой, при текущем уровне потребления выполняется.«Этот результат важен, потому что существует четкая взаимосвязь между социальной справедливостью и охраной природы», — говорит Баумгартнер.
По его словам, в соответствии с этим результатом неравенство доходов приведет к недооценке природы. Уменьшая неравенство доходов, оценка природы с экономической точки зрения, как следствие, повысится, в результате чего природу будет уделяться больше внимания при принятии решений о мерах по содействию экономическому развитию.