Травяная змея широко распространена в Европе и Азии; Во многих странах эта безобидная рептилия с характерным бледным серпом на шее входит в число наиболее часто встречающихся змей. «Возможно, из-за этого обилия существует так много разных взглядов на их таксономию», — говорит профессор д-р Уве Фриц, директор Зенкенбергской коллекции естественной истории в Дрездене, и продолжает: «В зависимости от автора количество признанных подвидов колеблется от 4 до 14. "В сотрудничестве с докторантом Кэролин Киндлер, коллегами из Музея зоологических исследований Александром Кенигом в Бонне и другими международными партнерами Фриц обнаружил, что «Иберийская травяная змея», ранее считавшаяся подвидом обычной травяной змеи, на самом деле является отдельный вид. «Позвоночные в Европе в целом хорошо изучены, поэтому открытие еще одного вида весьма примечательно», — подчеркивает восхищенный Киндлер.Команда ученых использовала различные методы для изучения более 300 змей из разных музейных коллекций и объединила этот набор данных с генетическими данными 85 травяных змей. «Мы связали внешнюю морфологию, такую как числа на чешуе, с характеристиками скелета и генетическими особенностями, и на основе этих результатов мы обнаружили, что иберийская травяная змея — Natrix astreptophora — представляет собой полноценный вид», — объясняет Фриц.Генетические исследования также показывают, что недавно обнаруженный вид не разделяет среду обитания с обыкновенной травяной змеей Natrix natrix, подвиды которой широко распространены по всей Европе и Азии. Natrix astreptophora встречается в Североафриканском регионе Магриба, на Пиренейском полуострове и на юге Франции.
Киндлер объясняет: «Эти два вида встречаются только на юге Франции, недалеко от Пиренеев». Но практически нет гибридизации между двумя видами в этом регионе — «убедительное доказательство того, что Natrix astreptophora представляет собой отдельный вид», — добавляет Фриц.
Как охотник на земноводных и других мелких животных, обыкновенная травяная змея, которая может достигать длины до 150 сантиметров, привязана к влажным местам обитания, и им все больше угрожает осушение водно-болотных угодий, регулирование русла рек и интенсификация рыбоводства. Иберийская травяная змея, однако, гораздо меньше зависит от присутствия воды, чем ее широко распространенный родственник.
Многие змеи становятся жертвами автомобильного движения; В районе некоторых крупных озер туризм представляет собой еще одну угрозу для травяных змей. «Знание о том, с какими видами мы имеем дело, помогает нам лучше оценить уровень угрозы и принять своевременные меры защиты. Это особенно важно, поскольку иберийская травяная змея предпочитает различные типы среды обитания», — резюмирует Киндлер.