В США регистрируется всего около 30 известных случаев хантавирусной инфекции среди людей в год (недавний пример — кластер 2012 года в национальном парке Йосемити), но ханта входит в число самых смертоносных известных человеческих вирусов: от 30 до 40% людей диагностирован смерть от хантавирусной легочной лихорадки. Люди, у которых есть хантавирус, не заразны, передача происходит только тогда, когда люди вдыхают мелкие частицы, которые несут экскременты инфицированных грызунов.Вместе с коллегами Пол Бейтс и Кеннет Брайли из Университета Пенсильвании, США, приступили к выявлению факторов и путей в человеческих клетках, которые были важны для хантавирусной инфекции.
Они сосредоточились на члене группы хантавирусов под названием Andes virus (ANDV). Для своих экспериментов они использовали в основном менее опасные вирусы, которые были генетически сконструированы так, чтобы разделять некоторые характеристики с ANDV, а затем использовали сам ANDV, чтобы подтвердить, что результаты верны и для хантавируса.В ходе двух независимых генетических скринингов (систематических поисков) они идентифицировали четыре белка, которые были вовлечены в хантавирусную инфекцию, и все они были частью белкового комплекса, регулирующего выработку холестерина в клетках млекопитающих.
Затем ученые проверили, может ли экспериментальный препарат, нацеленный на один из четырех белков, предотвратить проникновение вируса. Они обнаружили, что обработка этим лекарством клеток, происходящих из дыхательных путей человека, до воздействия на них вируса, напоминающего ханту, делала клетки менее восприимчивыми к вирусной инфекции.
Поскольку одним из эффектов этого экспериментального препарата является то, что он снижает уровень холестерина в клетках, исследователи спросили, могут ли статины, хорошо известная группа препаратов, снижающих уровень холестерина, которые ежедневно принимают миллионы людей во всем мире, также могут защитить от хантавирусная инфекция. Действительно, предварительная обработка человеческих клеток мевастатином (членом группы статинов, снижающих уровень холестерина с помощью механизмов, не связанных с белками, которые они идентифицировали в своем скрининге) сделала их менее восприимчивыми к инфекции ANDV.Исследователи говорят: «Чувствительность ANDV к безопасным, эффективным препаратам, снижающим уровень холестерина, может предложить новые методы лечения инфекции ANDV и патогенеза».
Более того, поскольку было обнаружено, что баланс клеточного холестерина важен и для ряда других вирусов, они надеются, что «нацеливание на этот процесс может привести к разработке широко эффективных противовирусных препаратов».