На протяжении своего жизненного цикла малярийный паразит принимает разные формы в разных точках тела хозяина и переносчика. Зараженная самка комара, когда кусает человека, заражает паразита, присутствующего в ее слюне, в форме, называемой спорозоитом. Через кровоток спорозоиты достигают печени хозяина, где вторгаются в класс клеток, называемых гепатоцитами. Внутри они становятся мерозоитами, формой паразита, вторгающегося в красные кровяные тельца.
Типичные приступы лихорадки, характерные для этой болезни, возникают тогда, когда красные кровяные тельца разрушаются из-за того, что они полны паразитов. Обычно стадии жизненного цикла, которые происходят внутри хоста, являются ассексуальными.
Однако часть мерозоитов остается внутри эритроцитов и различается по гаметоцитам, мужским и женским. Следующие этапы жизни паразита теперь происходят в теле комара, который, высасывая кровь хозяина, вносит в свое тело кровяные тельца, наполненные паразитами, которые теперь дифференцированы по половому признаку.
Именно в этом возвращении к организму комаров кроется открытие, опубликованное в журнале Cell Host and Microbe. Чтобы продолжить свое развитие, гаметоцитам необходимо покинуть вакуоль, в которой они находятся внутри красной клетки.
В клетках, модифицированных так, чтобы не экспрессировать поверхностный белок (называемый MTRAP), группа подтвердила, что гаметоциты не могут покинуть вакуоль. В результате жизненный цикл плазмодия прерывается, и комар больше не может его передавать.
До сих пор паразитологи приписывали этому белку способность мерозоитов проникать в эритроциты, все еще находящиеся в организме хозяина. Эксперименты также показали, что на этом этапе белок MTRAP безвреден.
«Эксперименты позволяют по-новому влиять на жизненный цикл плазмодия», — говорит паразитолог Даниэль Барджиери из Института биомедицинских наук USP. «Теперь у нас есть еще одна цель, которую необходимо изучить, чтобы заблокировать передачу паразита, что увеличивает потенциал для достижения амбициозной цели искоренения малярии».