До сих пор астрономы не были уверены, являются ли кентавры астероидами, выброшенными из внутренней части Солнечной системы, или кометами, летящими к Солнцу издалека. Из-за своей двойственной природы они получили свое название от существа из греческой мифологии, у которого голова и туловище человеческие, а ноги — лошадиные.«Как и мифические существа, объекты-кентавры, кажется, имеют двойную жизнь», — сказал Джеймс Бауэр из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния. Бауэр является ведущим автором статьи, опубликованной 22 июля в Интернете в Astrophysical Journal. «Наши данные указывают на кометное происхождение большинства объектов, предполагая, что они происходят из более глубоких слоев Солнечной системы».
«Кометное происхождение» означает, что объект, вероятно, сделан из того же материала, что и комета, возможно, был активной кометой в прошлом и может снова стать активным в будущем.Результаты получены в результате крупнейшего на сегодняшний день инфракрасного исследования кентавров и их более дальних родственников, называемых рассеянными дисковыми объектами. NEOWISE, часть миссии WISE по поиску астероидов, собрала инфракрасные изображения 52 кентавров и рассеянных дисковых объектов.
Пятнадцать из 52 — новые открытия. Кентавры и рассеянные дисковые объекты вращаются в неустойчивом поясе.
В конечном итоге гравитация планет-гигантов отбросит их либо ближе к Солнцу, либо дальше от их текущего местоположения.Хотя астрономы ранее наблюдали некоторых кентавров с пыльными ореолами, обычным явлением для комет, выделяющих газ, и космический телескоп НАСА Спитцер также нашел некоторые свидетельства существования комет в этой группе, они не смогли оценить количество комет и астероидов.Инфракрасные данные NEOWISE предоставили информацию об альбедо или отражательной способности объектов, чтобы помочь астрономам отсортировать популяцию. NEOWISE может сказать, имеет ли кентавр матовую и темную поверхность или блестящую, которая отражает больше света.
Кусочки головоломки встали на свои места, когда астрономы объединили информацию об альбедо с тем, что уже было известно о цветах объектов. Наблюдения в видимом свете показали, что кентавры обычно имеют либо сине-серый, либо красноватый оттенок. Серо-голубой объект может быть астероидом или кометой.
NEOWISE показал, что большинство серо-голубых объектов темные, что является признаком комет. Красноватый объект, скорее всего, будет астероидом.«Кометы имеют темное, похожее на сажу покрытие на их ледяных поверхностях, что делает их темнее, чем большинство астероидов», — сказал соавтор исследования Томми Грав из Института планетарных наук в Тусоне, штат Аризона. «Поверхности комет имеют тенденцию больше походить на древесный уголь, а астероиды обычно более блестящие, как луна ».Результаты показывают, что примерно две трети популяции кентавров составляют кометы, которые приходят из холодных отдаленных уголков нашей Солнечной системы.
Неясно, являются ли остальные астероидами. Тела кентавров не утратили своей загадочности полностью, но будущие исследования NEOWISE могут раскрыть их секреты в дальнейшем.Лаборатория реактивного движения, управляемая Калифорнийским технологическим институтом в Пасадене, управляла и управляла WISE для Управления научных миссий НАСА.
Часть проекта NEOWISE финансировалась программой НАСА по наблюдению за объектами, сближающимися с Землей. WISE выполнила свою ключевую задачу — два сканирования всего неба — в 2011 году и с тех пор находится в спячке в космосе.
Для получения дополнительной информации о миссии WISE посетите: http://www.nasa.gov/wise.