Данные наблюдений, проведенных MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA и космическим кораблем Mars Express Европейского космического агентства показали, что обломки кометы, официально известной как Comet C / 2013 A1 Siding Spring, вызвали интенсивный метеоритный дождь и добавили новый слой ионов или заряженных частиц в ионосферу. Ионосфера — это электрически заряженная область в атмосфере, которая простирается от 75 миль (120 километров) до нескольких сотен миль над поверхностью Марса.
Используя наблюдения, ученые смогли установить прямую связь между поступлением обломков из метеорного потока и последующим формированием переходного слоя ионов — впервые такое событие наблюдалось на любой планете, включая Землю. исследовательская группа MAVEN.Комета прилетела из самой отдаленной области нашей солнечной системы, называемой Облако Оорта, и приблизилась к нему в 14:27. EDT в пределах 87 000 миль (139 500 километров) от Красной планеты.
Это меньше половины расстояния между Землей и нашей Луной и меньше одной десятой расстояния любой известной кометы, пролетавшей мимо Земли.«MAVEN хорошо подходит для изучения воздействия пыли кометы в марсианской атмосфере, потому что он производит измерения на высотах, где ожидается влияние пыли», — сказал профессор CU-Boulder Брюс Якоски из Лаборатории атмосферных исследований. и "Космическая физика", главный исследователь миссии стоимостью 671 миллион долларов на Марсе, посвященной атмосфере и изменчивой эволюции (MAVEN). «Мы также должны быть в состоянии увидеть, есть ли долгосрочные эффекты от кометной пыли в той же самой области атмосферы».Пыль от кометы испарялась высоко в марсианской атмосфере, создавая, вероятно, впечатляющий метеоритный дождь.
Обломки привели к значительным, но временным изменениям в верхних слоях атмосферы планеты и возможным долгосрочным изменениям. Множество наземных и орбитальных телескопов также наблюдали это уникальное небесное событие.
Космический корабль MAVEN, недавно прибывший на Марс, обнаружил встречу с кометой двумя способами. Ультрафиолетовый спектрограф с дистанционным зондированием (IUVS), разработанный и построенный в CU-Boulder, наблюдал интенсивные ультрафиолетовые излучения ионов магния и железа высоко в атмосфере после метеорного дождя. Даже самые сильные метеорные бури на Земле не вызывали такой сильной реакции, как эта: по данным научной группы MAVEN, в течение нескольких часов после столкновения излучение доминировало в ультрафиолетовом спектре Марса, а затем рассеялось в течение следующих двух дней.MAVEN также смогла напрямую взять образцы и помочь ученым определить состав испарившейся кометной пыли в атмосфере Марса.
Анализ этих образцов с помощью масс-спектрометра нейтрального газа и ионов космического корабля, спроектированного и разработанного в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, обнаружил восемь различных типов ионов металлов, включая натрий, магний и железо.Это первые прямые измерения состава пыли кометы Облака Оорта. Облако Оорта, расположенное далеко за пределами внешних планет, окружающих наше Солнце, представляет собой сферическую область ледяных объектов, которые, как полагают, являются материалом, оставшимся после образования Солнечной системы.
«Они называют эту встречу с кометой случаем, которое случается только раз в жизни, но это больше похоже на то, что случается раз в миллион лет», — сказал доцент CU-Boulder Ник Шнайдер, научный сотрудник LASP и ведущий исследователь миссии IUVS. . "MAVEN прибыли как раз вовремя, и мы были готовы. Цифры предполагают, что марсианин видел бы много тысяч падающих звезд в час — возможно, достаточно, чтобы его можно было назвать метеоритным штормом — так что это должно было быть захватывающее событие той ночью. на Марсе ".В другом месте над Марсом совместный американский и итальянский прибор на Mars Express наблюдал огромное увеличение плотности электронов в марсианской ионосфере после близкого сближения кометы.
«Это историческое событие позволило нам наблюдать детали этой быстро движущейся кометы Облака Оорта таким способом, который ранее был невозможен с помощью наших существующих миссий на Марс», — сказал Джим Грин, директор отдела планетологии НАСА в штаб-квартире агентства в Вашингтоне. «Наблюдение за воздействием на Марс кометной пыли, врезавшейся в верхние слои атмосферы, делает меня очень счастливым, что мы решили разместить наш космический корабль на другой стороне Марса, на пике прохода пылевого хвоста и в безопасном месте».