И пресноводные, и солоноватые американские угри — это один и тот же вид, но они различаются по размеру и имеют очень разные темпы роста и продолжительность жизни. Раз в год половозрелые угри обеих групп мигрируют на тысячи миль, чтобы нереститься в Саргассовом море (расположенном в северной части Атлантического океана к востоку от Бермудских островов).
Потомство уносится течением в новые дома. Считается, что молодые американские угри могут определить, оказались ли они в солоноватых или пресноводных местах обитания, и соответственно акклиматизироваться. Но это новое исследование предполагает, что угри предрасположены к выживанию в этих условиях, в зависимости от того, какие гены они унаследовали.«Люди считают, что эти различия в росте и возрасте на 100 процентов обусловлены фенотипической пластичностью, независимо от генотипа», — говорит ведущий автор Скотт Пейви, научный сотрудник Интегрированного института биологии Университета Лаваля в Квебеке, Канада. «Но мы обнаружили, что гены влияют на то, может ли угорь выжить в пресноводных или солоноватых условиях».
Это помогает объяснить, почему некоторые усилия по сохранению пресноводных угрей не увенчались успехом, поскольку более многочисленные солоноватоводные угри не могут легко изменить свои черты, чтобы выжить в пресноводной среде.Пейви в сотрудничестве с экологом Луи Бернатчезом и его коллегами использовал новые технологии секвенирования для скрининга генома угря в 45 000 мест. Анализ выявил 99 генов, которые различаются у пресноводных и солоноватоводных угрей, включая те, которые связаны со скоростью роста, развитием сердца и запахом.
Неизвестно, существует ли этот тип генетической дифференциации у других морских видов, кроме угрей, с высоким уровнем фенотипической пластичности.Однако остается вопрос, почему у угрей такой странный подход к выживанию. Рыба считается эволюционно древней, поэтому, должно быть, она что-то делает правильно. «Это другая стратегия, своего рода хеджирование ваших ставок», — размышляет Пэйви. Его команда сейчас работает над публикацией и раскрытием всего генома угря.
Это станет важным инструментом для других исследователей для проведения аналогичных исследований по различным аспектам экологии угрей.