Обработка молока для производства сыра и йогурта внесла значительный вклад в развитие молочного животноводства, так как это был способ снизить содержание лактозы в свежем молоке до приемлемого уровня, сделав ценный продукт питания доступным для населения. Еще 8000 лет назад люди могли переваривать лактозу, форму сахара, присутствующую в свежем молоке, только в детстве, потому что, став взрослыми, они утратили способность вырабатывать эндогенную лактазу, фермент, необходимый для расщепления лактозы. Незадолго до того, как первые фермеры поселились в Европе, у людей произошла генетическая мутация, которая привела к способности производить лактазу на протяжении всей их жизни.
С тех пор все большее количество взрослых в Центральной и Северной Европе могут пить и переваривать молоко.«Эта двухступенчатая молочная революция, возможно, была основным фактором, позволившим бандам фермеров и пастухов с юга проникнуть в Европу и вытеснить культуры охотников-собирателей, которые жили там тысячелетиями», — говорится в статье в Nature со ссылкой на проект LeCHE. С 2009 года эта сеть начального обучения в ЕС, в которую входят 12 аспирантов и их наставников из разных дисциплин, например, антропологии, археологии, химии и генетики, изучает роль молока, сыра и йогурта в ранней колонизации Европы. и опубликовал множество важных статей по этой теме.
Профессор-антрополог Иоахим Бургер из Университета Йоханнеса Гутенберга в Майнце (JGU) принимал активное участие в создании проекта ЕС и его исследовательской деятельности. «Чтобы оценить значение наших результатов, важно понимать, что большая часть нынешних жителей Центральной и Северной Европы происходят от небольшой группы фермеров эпохи неолита, которым удалось переваривать свежее молоко даже после отлучения от груди», объяснил Бургер. Его команда исследовала феномен персистенции лактазы, то есть способности расщеплять молочный сахар, используя скелеты эпохи неолита. «Среди наиболее интересных результатов, полученных группой LeCHE, были обнаружение остатков молочного жира в многочисленных остатках керамики эпохи неолита и возможность моделирования распространения положительного отбора на стойкость лактазы», - сказал Бургер.Всего 5000 лет назад персистентность лактазы практически отсутствовала среди популяций, в которых ее современная распространенность превышает 60 процентов. Исследователи предполагают, что обширный положительный отбор и повторяющиеся волны миграции были ответственны за это развитие, которое — с точки зрения эволюции — происходило чрезвычайно быстро.
В настоящее время Бургер инициировал дополнительный проект ЕС под названием BEAN (Соединение европейского и анатолийского неолита), чтобы исследовать происхождение первых европейцев, поселившихся на Балканах и в западной Анатолии. Адам Пауэлл, математик и популяционный генетик из Лондона, поделится своими навыками моделирования и статистики в команде антропологов Майнца.
Чтобы лучше понять реальный мир, в котором жили первые фермеры, исследователи BEAN недавно посетили археологические памятники в Западной Анатолии в рамках десятидневной экскурсии. «Нам стало очень ясно, что запад современной Турции, а также Балканы представляют собой два ключевых региона, когда речь идет об истории населения Европы за последние 10 000 лет», — заявил Бургер.